La transición de los servicios de voz y SMS (2G y 3G) a los datos (4G y 5G) después de 2018 vino acompañada de un cambio fundamental en los aspectos económicos de las redes móviles. Los operadores deben responder a una demanda creciente de velocidad, capacidad y cobertura, al mismo tiempo que enfrentan mayores costos de infraestructura y menores ingresos promedio por usuario.
En este contexto, la escala de los operadores ha adquirido una importancia cada vez mayor para sostener las inversiones necesarias en redes. El estudio de GSMA Intelligence “La escala de los operadores móviles en América Latina” analiza la relación entre escala, estructura de mercado, inversión, calidad de red y precios, utilizando métodos econométricos para identificar relaciones causales en América Latina.
Estos son sus principales hallazgos.
1. Más escala se traduce en más inversión
De acuerdo con el estudio, los operadores de mercados con tres actores o menos invierten en sus redes, en promedio, el doble que aquellos de mercados con cuatro operadores o más.
Esta tendencia ha ido acrecentándose en la era de los datos. Mientras que en el primer trimestre de 2018 la inversión por conexión era un 25% más alta en mercados con tres o menos actores, la diferencia ascendió a casi un 100% al momento del análisis del último trimestre estudiado (cuarto trimestre de 2024).
En un contexto de caída del ingreso por conexión, los operadores que pueden diluir sus costos fijos entre una base suficientemente amplia de suscriptores generan más ingresos por costos fijos similares y obtienen mejores márgenes de ganancias. Por lo tanto, están en mejores condiciones para invertir. Además, la escala permite generar eficiencias, por ejemplo, en el uso del espectro.
2. Más escala y mayor inversión significan mejores redes
La inversión más alta en mercados con una mayor escala promedio de los operadores se traduce directamente en un mejor desempeño de la red.
El estudio econométrico toma como parámetro el Índice Herfindahl-Hirschman (HHI) que mide la concentración de un mercado: cuanto más alto es el índice, mayor es la concentración. Si se toma como referencia la mediana observada en América Latina desde 2018, un aumento de 100 puntos en el índice HHI se vincula con un incremento de aproximadamente 4,5% en la inversión de capital por conexión, junto con mejoras de alrededor de 4 Mbps en las velocidades de descarga. Un aumento de 500 puntos se corresponde con ganancias de casi 20% en la inversión por conexión y 14,5 Mbps en las velocidades de descarga.
3. La consolidación no conduce a precios más altos
Las inversiones más cuantiosas y la mejora de la calidad no se logran a expensas de la asequibilidad.
En la actual era de los datos móviles, los mercados con operadores más grandes mantienen un nivel de precios comparable al de los mercados con competidores de menor escala. El análisis no encuentra evidencia de que una mayor concentración genere aumento de precios ni en la canasta básica (el paquete mínimo de datos y voz requerido para satisfacer las necesidades básicas de conectividad) ni en la de alto consumo (uso intensivo de datos).
Muchos gobiernos consideran que los mercados con más competidores son más favorables a propiciar precios más bajos para los consumidores. Sin embargo, en los sectores altamente tecnológicos como el de las comunicaciones móviles, la innovación y la eficiencia conseguidas a través de más inversiones pueden ayudar a ofrecer mejores servicios a menores costos.
4. Los eventos de consolidación aumentaron la inversión, pero las entradas al mercado no tuvieron el mismo efecto
Los eventos de consolidación en América Latina —incluidas fusiones y salidas del mercado— estuvieron asociados con mayores inversiones por conexión y mejores velocidades de red, sin impactos significativos en los precios.
Brasil ofrece un ejemplo especialmente claro. El análisis encuentra que la consolidación estuvo relacionada causalmente con un aumento de aproximadamente 70% en la inversión por conexión a nivel de los operadores, acompañado de mejoras en la calidad de red y sin evidencia de aumentos en los precios de consumo.
El resultado fue diferente en el caso de las entradas al mercado. El análisis de eventos en Perú, México, Chile, Nicaragua y Colombia no encuentra efectos estadísticamente significativos de la entrada de nuevos operadores sobre la inversión por conexión, las velocidades de descarga o los precios.
5. Forzar artificialmente el tamaño de un mercado puede tener efectos no deseados
A partir de los hallazgos, el estudio propone a las autoridades regulatorias tener una visión completa y de largo plazo a la hora de tomar decisiones que intervengan y distorsionen las dinámicas propias de los mercados.
En el caso de la evaluación de fusiones, las preocupaciones inmediatas de un aumento de precios deberían analizarse a la luz de las evidencias, que sugieren que no se observan variaciones significativas. También es esencial atender al conjunto de los efectos de una mayor escala, como el aumento en inversiones, la innovación, la reducción de costos y las mejoras de calidad.
Por otro lado, debería realizarse una evaluación rigurosa antes de establecer incentivos para promover la entrada de nuevos operadores, como excepciones regulatorias o condiciones diferenciales para el acceso al espectro. Crear asimetrías entre los actores incumbentes y potenciales nuevos entrantes en una subasta puede desincentivar la inversión de los operadores ya establecidos y generar incertidumbre jurídica y regulatoria. Además, tal como demuestra el estudio, en un sector de capital intensivo, una mayor cantidad de competidores no necesariamente conlleva a más inversión y mejores resultados para el consumidor.
El estudio “La escala de los operadores móviles en América Latina” está disponible para descargar en español, inglés y portugués aquí.