La banda AWS lidera el camino hacia la armonización de las redes 4G-LTE
En base a nuestras investigaciones, se ha asignado espectro adicional en menos de la mitad de los países de América Latina (excluyendo el Caribe) para implementar servicios 4G-LTE. Esta tendencia muestra la necesidad subyacente de contar con una capacidad adicional de espectro en la región para que los operadores puedan ofrecer servicios LTE, y explica en parte el retraso de América Latina respecto a otros países del mundo en términos de implementaciones de redes LTE.
Más importante aún resulta el hecho de que, si bien pueden implementarse redes LTE en una serie de bandas de frecuencia en la región, existe un claro consenso hacia la asignación de las bandas AWS (1700-2100 MHz), APT700 band (700 MHz) y la banda de extensión IMT (2500-2600 MHz o 2.5 GHz) para lograr la armonización regional del espectro para las redes LTE.
% de países y operadores en América Latina por adición de espectro LTE y servicios lanzados
Se requiere una mayor cantidad de MHz para promover la adopción de banda ancha móvil
Durante los últimos dos años, hubo un aumento de más de 100 millones de conexiones de banda ancha móvil, las que han superado la marca de 150 millones de conexiones en el 2T de 2013, y se espera que alcancen los 500 millones hacia fines de 2017. Para compensar la baja penetración de la banda ancha fija en la región, se está produciendo una amplia adopción de los servicios de banda ancha móvil y anticipamos que en los próximos tres años una de cada dos conexiones en América Latina será ejecutada en redes de banda ancha móvil.
Sin embargo, mientras que se están implementando rápidamente redes LTE en otras regiones del mundo –y en muchos países están comenzando a obtener una parte del mercado de las redes 3G– las implementaciones de redes LTE en América Latina aún están demoradas, principalmente debido a la lenta asignación de espectro adicional en las bandas necesarias.
En los últimos tres años, se han asignado frecuencias adicionales en sólo el 41% de los países de América Latina (excluyendo el Caribe) para implementar servicios de LTE en una variedad de bandas, y sólo nueve mercados han implementado redes LTE a nivel comercial hasta la fecha. Los operadores móviles en 13 mercados regionales aún están esperando la asignación de banda ancha adicional, lo cual es un indicador de la necesidad de una mayor capacidad de espectro.
Veintitrés operadores móviles han lanzado comercialmente servicio de LTE en América Latina, y la gran mayoría de ellos utiliza ‘bandas de capacidad’ (frecuencias altas, superiores a 1 GHz), comprendidas entre los 1700 MHz y los 2600 MHz.
Sin embargo, desde enero de 2010 sólo se han subastado 425 MHz de espectro en la banda de 2.5 GHz a ocho operadores en Brasil, Chile y Colombia, que en conjunto representan apenas un poco más del 40% de las conexiones totales en América Latina. En el mes de junio, Colombia subastó un total de 60 MHz de espectro FDD en esta banda, con dos bloques de 15+15 MHz asignados a Claro (América Móvil) y el nuevo participante Direct TV.
Más aún, todavía no se han asignado ‘bandas de cobertura’ (frecuencias más bajas, inferiores a 1 GHz) en la región, con excepción de algunos países en el Caribe, Bolivia y Ecuador. Como resultado, la banda AWS y la banda de extensión IMT son las dos bandas clave que han sido mayormente seleccionadas para uso de las redes LTE en los países del sur de América Latina –que representan un 72% combinado de las conexiones regionales.
Las frecuencias más altas típicamente permiten a los operadores móviles cubrir áreas urbanas y suburbanas, las que tienen un alto tráfico de datos y requieren una importante capacidad de la red. Pero los operadores también necesitan espectro en la banda de 700 MHz para brindar una cobertura rentable en interioresen la ciudad como en zonas rurales. Las frecuencias más bajas requieren menos estaciones base que las bandas de capacidad para lograr una mayor cobertura geográfica y tendiendo a ser más eficientes en términos de despliegue.
La banda AWS está ganando impulso hasta que haya una mayor disponibilidad de equipamiento en la banda de 700 MHz
Claramente, se está impulsando la asignación del espectro en AWS (1700-2100 MHz) como banda regional, lo que parece ser la mejor alternativa posible para muchos países, hasta que haya una mas amplia disponibilidad de equipamiento en la banda de 700MHz.
A la fecha, se han asignaron un total de 480 MHz de espectro AWS en Chile, México, Ecuador, Uruguay, Colombia, Paraguay, y más recientemente, en Perú y Bolivia. Esta banda de frecuencia también se encuentra en los programas de licitaciones de los reguladores en Argentina, Venezuela, El Salvador y Honduras.
Es importante señalar que, mientras que este espectro adicional será utilizado principalmente para implementaciones de redes LTE, una serie de operadores (principalmente en Chile y México) han utilizado el espectro AWS para implementar tecnologías 3G. No obstante, la amplia asignación de espectro AWS para redes LTE (que comenzó con los operadores canadienses Bell, Rogers, Telus, Wind y Sasktel) es una señal positiva de la tendencia a armonizar el uso de espectro en América Latina, lo que permitirá brindar servicios de Roaming de LTE regional y lograr mayores economías de escala para los fabricantes de dispositivos.
Varios operadores también están usando la banda de AWS para aumentar la capacidad de sus redes LTE actuales –incluyendo AT&T, Verizon y T-Mobile/MetroPCS– lo que ayudará aún más a lograr el Roaming de LTE en el continente. Sin embargo, debemos señalar que la banda AWS no está siendo utilizada en Brasil –que individualmente representa el 39% de las conexiones totales de América Latina– ya que este mercado ha adoptado el esquema de pareamiento europeo, 1900- 2100 MHz.
Se espera que a partir de las inversiones en las redes y la disponibilidad de equipos compatibles, habrá una mayor cantidad de países que asigne el espectro del dividendo digital en la banda de 700MHz. Además de las primeras asignaciones de 700 MHz en Ecuador a CNT (conforme al plan de banda que definió la Telecomunidad Asia-Pacífico, APT, por sus siglas en inglés), y en Bolivia a Entel (conforme al plan de banda definido por EE.UU.), la región parece estar inclinándose hacia una armonización en torno al plan de banda APT700, comenzando con Brasil y Chile a principios de 2014. Otros países que han adoptado el plan de banda APT700 incluyen México, Colombia, Venezuela, Panamá y Costa Rica, y es probable que Argentina, Paraguay y Perú sigan sus pasos.
La amplia adopción de esta banda en América Latina también ayudaría a asegurar economías de escala a nivel mundial, lo que permitiría reducir los costos de producción de dispositivos móviles y equipos de redes y los problemas de interferencias, y a la vez promocionar el Roaming internacional. Un estudio realizado por el regulador mexicano, Cofetel, también sostiene que al adoptar la banda APT700 se lograría una expansión más acelerada de la cobertura de la red que aquella que se alcanzaría con el plan de banda US 700. Con este último plan, se necesitarían al menos dos años y medio para implementar una red que ofrezca cobertura a toda la población de la ciudad de México. Con el plan de banda APT700, se necesitaría sólo un año y medio alcanzar este mismo objetivo.
Porcentaje de bandas de frecuencia (MHz) utilizadas en implementaciones de redes LTE en América Latina, al mes de agosto de 2013 (excluyendo el Caribe)
Fuente: GSMA Intelligence
Otras opciones de frecuencias para las redes LTE en América Latina
Se han asignado asimismo otras bandas para uso de redes LTE en la región, incluyendo la banda de 450 MHz (sólo en Brasil para cobertura rural), 1800 MHz (implementada en la República Dominicana y Venezuela), 1900 MHz (en Uruguay, Venezuela y Paraguay), y en el futuro cercano podrán asignarse las bandas de 900 MHz y 800 MHz para uso con redes LTE.
Esto muestra que en este momento, el escenario de espectro para las redes LTE en América Latina se encuentra fragmentado, ya que los dispositivos y chips fabricados requieren ser compatibles con casi diez bandas diferentes. Sin embargo, la asignación de espectro en las bandas de 1700-2100 MHz, 700 MHz y 2500-2600 MHz muestra una clara tendencia hacia la armonización regional del espectro para las redes LTE.